Los escarabajos son, por mucho, los mayores órdenes de insectos, con 350.000-400.000 especies en cuatro subórdenes (Adephaga, Archostemata, Myxophaga y Polyphaga), lo que representa alrededor del 40% de todas las especies de insectos descritos, y alrededor del 30% de todos los animales.
A pesar de que la clasificación a nivel de familia es un poco inestable, existen cerca de 500 familias y subfamilias reconocidas. Una de las primeras estimaciones propuestas por el número total de especies de escarabajos en el planeta se basa en datos de campo, en lugar de números de catálogo. La técnica utilizada para su estimación original, de posiblemente hasta 12 millones de especies, fue criticada, y más tarde fue revisada, con estimaciones de 850,000 – 4, 000,000 especies propuestas. Algunos, el 70-95% de todas las especies de escarabajos, en función de la estimación, permanecen sin describir.
La fauna escarabajo no es igualmente conocida en todas las partes del mundo. Por ejemplo, la diversidad conocida de Australia se estima en 23.000 especies de escarabajos, en 3.265 géneros y 121 familias. Esta cifra es ligeramente inferior a la reportada para América del Norte, una masa de tierra de tamaño similar, con 25.160 especies en 3.526 géneros y 129 familias. Mientras que otras predicciones indican que podría haber hasta 28.000 especies en América del Norte, incluidos los que actualmente no están descritos, una estimación realista de la verdadera diversidad, de la poca estudiada fauna de escarabajos australianos, podría variar de 80.000 a 100.000.
Los patrones de diversidad de los escarabajos se pueden utilizar para ilustrar los factores que han conducido al éxito del grupo como un todo. Sobre la base de estimaciones para las 165 familias, más de 358 000 especies de escarabajos se han descrito y se consideran válidas. La mayoría de las especies (alrededor del 62%) se encuentran en seis extremadamente diversas familias, cada una con al menos 20.000 especies descritas: Curculionidae, Staphylinidae, Chrysomelidae, Carabidae, Scarabaeidae y Cerambycidae. Las familias más pequeñas representan el 22% del total de especies (127 familias con menos de 1.000 especies descritas y 29 familias con 1.000 a 6.000 especies descritas). Por lo tanto, el éxito de los escarabajos como un todo está impulsado no sólo por sus varios linajes extremadamente diversos, sino también por un alto número de linajes moderadamente exitosos.
Los patrones observados hoy indican que los escarabajos pasaron por una radiación adaptativa masiva al principio de su historia evolutiva, y muchos de los linajes resultantes florecieron a través de cientos de millones de años hasta el presente. La radiación adaptativa de las angiospermas ayudó a impulsar la diversificación de los escarabajos, ya que cuatro de las seis mega diversas familias de escarabajos son principalmente alimentadores de angiospermas. Sin embargo, incluso sin los grupos fitófagos, los linajes de depredadores, carroñeros y fungívoros son tremendamente exitosos.
Los coleópteros se encuentran en casi todos los hábitats naturales, incluyendo el agua dulce y los hábitats marinos, en todas partes con follaje vegetativo, flores, hojas y cerca de las raíces, incluso las plantas subterráneas, en todos los tejidos de la planta, incluyendo los muertos o en descomposición.
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