Anatomía de los escarabajos

Los escarabajos se caracterizan generalmente por tener un exoesqueleto de especial dureza y alas delanteras duras (élitros). El exoesqueleto del escarabajo se compone de numerosas placas, llamadas escleritos, separadas por suturas finas. Este diseño le proporciona al animal las defensas del blidaje manteniendo la flexibilidad. La anatomía general de un escarabajo es bastante uniforme, aunque los órganos y apéndices específicos pueden variar en aspecto y función entre las muchas familias del orden. Como todos los insectos, el cuerpo de los escarabajos se divide en tres secciones: La cabeza, el tórax y el abdomen.

Cabeza

La cabeza, que tiene las partes de la boca que se proyectan hacia adelante o, a veces hacia debajo, es por lo general muy esclerotizado y varía de tamaño. Los ojos son compuestos y pueden exhibir una notable capacidad de adaptación, como en el caso de los escarabajos perinola (familia Gyrinidae), en los que se dividen para permitirle una vista por encima y por debajo de la línea de flotación. Otras especies también poseen ojos divididos (algunos escarabajos de cuernos largos (familia Cerambycidae) y gorgojos) aunque muchos tienen ojos con muescas en algún grado. Algunos pocos géneros de escarabajos también poseen ocelos, que son ojos pequeños, simples, generalmente situados más atrás en la cabeza (en el vértice).

Las antenas de los escarabajos son principalmente órganos olfativos, pero también se pueden utilizar para sentir el entorno físicamente. En algunas familias son usadas durante el apareamiento, o entre un par de escarabajos machos para la defensa. Las antenas varían mucho en forma dentro de los coleópteros, pero a menudo son similares dentro de cualquier familia dada. En algunos casos, los machos y hembras de la misma especie tienen diferentes formas de antenas.

Los escarabajos tienen piezas bucales similares a las de los saltamontes. De estas partes, la más comúnmente conocida es probablemente la mandíbula, que aparece como grandes pinzas en la parte delantera de algunos escarabajos. Las mandíbulas son un par de estructuras duras, a menudo los dientes, que se mueven horizontalmente para captar, aplastar o cortar los alimentos o enemigos. Dos pares de apéndices en forma de dedos se encuentran alrededor de la boca en la mayoría de los escarabajos, y sirven para mover la comida en la boca. Estos son los maxilares y palpos labiales. En muchas especies las mandíbulas presentan dimorfismo sexual, con un enorme agrandamiento de los machos en comparación con los de las hembras de la misma especie.

Tórax

El tórax se divide en dos partes discernibles, el pro y pteratorax. El pterathorax es la fusión del meso y meta tórax, que se separan habitualmente en otras especies de insectos. Cuando se ve desde abajo, el tórax es la parte de la que surgen los tres pares de piernas y los dos pares de alas. El abdomen es todo lo posterior al tórax. Cuando se mira desde arriba, la mayoría de los escarabajos parecen tener tres secciones claras, pero esto es engañoso. Sobre la superficie superior del escarabajo, la “sección” del medio es una placa dura llamada pronoto, que es sólo la parte delantera del tórax; la parte posterior del tórax está oculta por las alas del escarabajo. Esta nueva segmentación se suele ver mejor en el abdomen.

Extremidades. Las piernas multi-segmentadas terminan en de dos a cinco pequeños segmentos llamados tarsos. Al igual que muchos otros órdenes de insectos los escarabajos poseen “garras de oso”, por lo general un par, en el extremo del último segmento tarsal de cada pierna. Aunque la mayoría de los escarabajos utilizan sus piernas para caminar, las piernas pueden ser modificadas y adaptados para otros usos. Entre las familias acuáticas (Dytiscidae, Haliplidae, muchas especies de Hydrophilidae y otros) las piernas, sobre todo el último par, son modificadas para la natación y suelen soportar filas de pelos largos para ayudar a este propósito. Otros escarabajos tienen piernas ampliadas y, a menudo, cubiertas de espinas para cavar. Las patas traseras de algunos escarabajos, tales como los escarabajos pulga (dentro de Chrysomelidae) y pulgas (dentro de Curculionidae), se agrandan y están diseñados para saltar.

Alas. Los élitros están conectados a la pterathorax, llamado así porque es donde las alas se conectan al tórax (pteron significa “ala” en griego). Los élitros no se utilizan para el vuelo, pero tienden a cubrir la parte trasera del cuerpo y proteger el segundo par de alas (alae). Ellos deben ser levantados con el fin de mover las alas de vuelo traseras. Las alas de vuelo de un escarabajo se cruzan con las venas y se pliegan después de aterrizar, a menudo a lo largo de estas venas, y se almacenan debajo de los élitros. Un pliegue de la membrana en la base de cada ala es un rasgo característico.  En algunos escarabajos, la capacidad de volar se ha perdido. Estos incluyen algunos escarabajos de tierra (familia Carabidae) y algunos ” gorgojos verdaderos ” (familia Curculionidae), y las especies cavernícolas de otras familias. Muchos tienen los dos élitros fusionados entre sí, formando un escudo sólido sobre el abdomen. En algunas familias, tanto la capacidad de volar como los élitros se han perdido, con el ejemplo más conocido el de las luciérnagas de la familia Phengodidae, en los que las mujeres poseen forma de larva a lo largo de sus vidas.

Abdomen

El abdomen es la sección detrás del metatórax, compuesto por una serie de anillos, cada uno con un agujero para la respiración, llamado espiráculo; que se compone de tres diferentes escleritos segmentados: el tergo, pleura y el esternón. El tergo en casi todas las especies es membranoso. La pleura es por lo general pequeña u están ocultas en algunas especies. El esternón es la parte más ampliamente visible del abdomen. El abdomen en sí no tiene ningún apéndice, sin embargo algunas especies (por ejemplo, Mordellidae) han articulando lóbulos esternales.